В 1999 году стартовал кастинг на главные роли в фильме «Гарри Поттер и философский камень», экранизацию одноименного бестселлера британской писательницы Д. К. Ролинг. Главным для создателей фильма был выбор актёров на роль Гарри Поттера и его друзей Гермионы Грейнжер и Рона Уизли. Эмма пошла на этот кастинг по совету своей школьной учительницы театрального мастерства.[5] Продюсеры фильма были удивлены уверенностью девочки.[10] После восьми прослушиваний Эмме Уотсон, Дэниэлу Редклиффу и Руперту Гринту сообщили, что они утверждены на роли Гермионы Грейнджер, Гарри Поттера и Рона Уизли соответственно. Сама Ролинг поддержала этот выбор.[7]
Дебют Эммы в роли Гермионы Грейнджер в фильме «Гарри Поттер и философский камень»Дебют Эммы в роли Гермионы состоялся в 2001 году, когда на экраны вышла первая часть саги о Гарри Поттере. Фильм побил все рекорды по кассовым сборам и в том же году был признан самым успешным с точки зрения коммерческого проката.[11] Критики очень лестно отозвались о работе тройки молодых актеров. The Daily Telegraph назвал игру Эммы «замечательной»[12], а по мнению IGN она «затмила всех»[13]. Эмма Уотсон была удостоена пяти номинаций за эту роль и выиграла премию Young Artist Award в категории «Лучшая молодая актриса».[14]
Уже через год на экраны выходит фильм «Гарри Поттер и тайная комната». Хотя фильм вызвал смешанные отзывы у критиков (претензии, в основном, высказывались в отношении режиссуры), в целом его можно было назвать успешным. Los Angeles Times отметила, что актёры подросли в перерыве между фильмами,[15] в то время как The Times раскритиковала режиссёра за то, что он «злоупотребляет» популярностью образа Эммы Уотсон.[16] Эмма получила за эту роль премию Otto Award от немецкой газеты Die Welt.[17]
Релиз фильма «Гарри Поттер и узник Азкабана» состоялся в 2004 году. По мнению многих в этом фильме Эмма сыграла уже более зрело и профессионально. Эмма о Гермионе Грейнджер:
«Мне нравится играть Гермиону, она очень харизматична. Это просто фантастическая роль, особенно в третьем фильме».[18]
